HICKORY HILL O LA CASA VIEJA DE LOS ESCLAVOS:

Hickory Hill fue construida en lo alto de una elevación azotada por el viento en Equality Township, condado de Gallatin, en el sur de Illinois, por un hombre llamado John Hart Crenshaw, un descendiente de la antigua familia estadounidense con vínculos en la fundación de EEUU. 

Crenshaw se convertiría en un hombre importante permitiéndole acumular una gran fortuna. A pesar de todos estos logros, es recordado hoy en día por sus vínculos con la esclavitud de Illinois, el secuestro y el tráfico ilegal de esclavos.

Fue visto como un respetado hombre de negocios y un pilar de la iglesia y la comunidad. Nadie tenía ni idea de que estaba sosteniendo esclavos ilegales o que era sospechoso de haber secuestrado a familias negras y las había vendido como esclavos, que eran mantenidos cautivos en las cámaras con rejas de la tercera planta o ático de Hickory Hill.

Crenshaw contrató a un arquitecto para comenzar la casa en 1833, pero Hickory Hill no se completó hasta varios años más tarde. Se asienta sobre una colina, con vistas al río salino, tiene tres pisos de altura. En el porche hay una puerta de entrada principal y por encima de ella, en la terraza superior, otra puerta que se abre hacia el balcón.

Cada una de las habitaciones, y había trece entre los pisos primero y segundo, se calentaron con chimeneas individuales. La casa era ciertamente grande, la leyenda dice que una vez hubo un túnel que conectaba el sótano hasta el río Saline, donde los esclavos podían ser cargados y descargados por la noche.

Situado en la tercera planta está el ático que puede todavía ser visitado hoy por un tramo de escaleras estrechas. Salen a un amplio pasillo a cuyo alrededor hay una docena de habitaciones similares a celdas con ventanas enrejadas y literas planas. Originalmente, las celdas fueron aún más pequeñas, y había mayor número, pero algunas se retiraron en el pasado.

Uno sólo puede imaginar lo pequeño y estrecho que debe haber sido porque incluso un visitante de tamaño medio, apenas puede moverse en ese espacio. Las ventanas en los extremos eran la única ventilación y durante los meses de verano el calor era insoportable.

Los esclavos pasaban el tiempo encerrados en sus celdas, encadenado a los anillos de metales pesados. Todavía hay cicatrices en las paredes de madera y suelos, las cadenas y bolas pesadas se mantienen todavía.

Después de que Crenshaw fuera acusado de secuestrar a la mujer de un negro libre y sus hijos, en 1842 comenzaron los rumores acerca de sus actividades de negocios cuestionables. Uno de sus aserraderos fue incendiado y sus participaciones empresariales comenzaron a declinar. Además de varias acciones judiciales civiles en su contra. Para empeorar las cosas, también fue atacado por uno de sus esclavos, con el resultado de la pérdida de una pierna. Las historias sostienen que él estaba golpeando a una mujer en sus campos, cuando un esclavo enojado tomó un hacha y le cortó la pierna. Después de eso, la mayoría de los esclavos se vendieron.

Durante la Guerra Civil, Crenshaw vendió Hickory Hill y se mudó a una nueva casa. Murió el 4 de diciembre 1871 y fue enterrado en Hickory Hill Cemetery, un pedazo de tierra solitaria al noreste de su antigua casa. 

En 1906, Hickory Hill fue comprada por la familia Sisk, un descendiente de John Hart Crenshaw. En la década de 1920, los Sisks comenzaron a tener visitantes desde distintos lugares del país.

Poco después de que la casa se convirtiera en una atracción turística, los visitantes empezaron a decir que cosas extrañas estaban sucediendo en el lugar. Se quejaron de ruidos extraños en el ático, sobre todo, los ruidos sonaban a gritos, gemidos y hasta el ruido de cadenas. Un número de personas habló de sentimientos incómodos en los cuartos de los esclavos como sensaciones de miedo intenso, la tristeza y de ser observado. También hablaron de escalofríos y de ser tocado por manos invisibles.

Se decía que nadie podía pasar toda la noche en el ático. En 1978, se permitió a un reportero de Harrisburg llamado David Rodgers pasar la noche en el ático y se convirtió en la primera persona en aguantar toda la noche en los cuartos de los esclavos en más de un siglo. Rodgers admitió que estaba “mareado” y también dijo que su experiencia en el ático era cualquier cosa menos mundana. Escuchó muchos sonidos que no podía identificar y después, se descubriría que su grabadora recogió voces que él mismo no pudo oír.

En 1996, la Casa fue clausurada, debido al deterioro de salud del señor y la señora Sisk. Finalmente fue adquirida por el estado de Illinois poco más de tres años después, para abrir la casa de nuevo como un sitio histórico del estado.